El jueves pasado, en Valencia, un joven geógrafo que dará
mucho que hablar reunía a un íntimo grupo de amigos y nos adelantaba parte de
su Tesis que en pocos días defenderá. Va de las muy necesarias “ventanas”
de la capa de hielo marino del planeta. Sí, resulta que el encontrarnos en
medio de los mantos de hielos que reposan sobre el mar en las latitudes más
altas zonas libres de hielo resulta que no es tan malo.
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| Barco de investigación en una polinia |
En el siglo XVI
se prensaba que existía, en torno al Polo
Norte, un mar abierto navegable.
Lo creyeron a pie juntillas[1] navegantes árticos como el
británico Henry Hudson (Estrecho y
Bahía de Hudson) o el holandés Willem
Barents (Mar de Barents y toda la llamada Zona Barents). También lo creyó
otro británico, Robert Thorne -rico
comerciante afincado a la vera del Guadalquivir-, quien desde ¡¡Sevilla!!
sufragó expediciones para llegar a aquél mar. El caso es que ningún navegante
de entonces logró encontrar nada más que hielo sólido (la banquisa) que impedía
la navegación, aprisionaba los barcos y les hacía invernar sobre aquél
inhóspito e inclemente desierto helado. La experiencia, por lo general, les
resultaba fatal, y la cosa se fue olvidando.
Pero en el XIX,
algunos geógrafos teóricos
recuperaron la peregrina idea. Cuando se organizó la expedición para localizar
a la desaparecida expedición ártica de Sir
John Franklin (1845; perecieron en la invernada en la Isla del Rey Guillermo, a 68ºN) estaba en pleno auge la Geografía
Física del Mar (primer texto mundial de Oceanografía), del
norteamericano Matthew F. Maury. Y por
aquellos mismos días, el eminente cartógrafo alemán August H. Petermann llegó a documentar que ese mar abierto polar
era posible gracias a la acción de la Corriente
-cálida- de Kuroshio (o Kuro Shivo, río negro; agua tropical hacia el norte, en el Pacífico) que es
análoga a la Corriente del Golfo (en
el Atlántico). Pero nadie encontró nunca ese mar. Ahora sabemos que esa
corriente no llega tan alto, latitudinalmente, y que la Corriente del Pacífico Norte surge cuando la de Kuroshio choca con
la Corriente -fría- de Oya Shio (u Oya Shivo). Pero entonces no lo sabían.
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| Mapa de distribución de las polinias en el Ártico |
De hecho, muchos de aquellos exploradores del XIX esperaban
a quedar atrapados en los hielos árticos y que la deriva de los hielos les
llevara a alcanzar ese mar polar navegable… que no existe.
Lo que sí descubrieron en esas descabelladas aventuras los
norteamericanos Elisha K. Kane (varón
él), Isaac I. Hayes y George W. DeLong es que entre las islas
de Groenlandia y Ellesmere se localizaban pequeños
tramos de aguas abiertas, especialmente en el Estrecho de Nares (entre las dos islas). El almirante británico George S. Nares (el del estrecho antes
citado y autor de “Viaje al Mar Polar”, 1878) ya planteó algunas -y muy serias-
dudas sobre la existencia de ese mar que los noruegos Fridtjof Nansen (llegó a los 86º13’N; 1895) y Otto N Sverdrupp, en su viaje (de ambos) con el sólido Fram
(que he visitado en Oslo) dejaron absolutamente en evidencia. No existía.
Pero sí existe un “algo” de este tipo (aguas libres de
hielo) en medio del hielo ártico (y del antártico). Se trata de las polinias (polynyes, en ruso -que
podemos traducir como “ventanas”-; polynyas, en inglés).
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| tipos de polinias; formación y funcionamiento |
Hoy sabemos que las polinias
(esas ventanas de aguas libres en medio de la capa de hielo) tienen bien origen
térmico (afloramiento de aguas cálidas) o bien origen catabático (viento
que desciende abruptamente, por lo general caliente… para que esto se produzca;
que también los hay catabáticos fríos). Han existido las polinias desde siempre y son fundamentales para la vida en aquellas
latitudes: permiten que la cadena trófica no se interrumpa al posibilitar que
las microalgas florezcan y la vida se mantenga a base de que el pez grande se
coma al chico.
Aunque a simple vista nos cueste un poco creerlo estas polinias -estos ecosistemas marinos del
Ártico- son capaces de apoyar la vida de más de 5.000 especies distintas de
animales, 2.000 especies de algas y decenas de miles de microbios, así como
para innumerables especies de mamíferos marinos y aves.
El que aparezcan las polinias
de forma periódica y constante son una garantía para la pervivencia de la vida
marina en áreas árticas y antárticas. Permiten, por ejemplo, subir a respirar a
muchos cetáceos; sin estas polinias
ni el oso polar ni la morsa, por ejemplo, sobrevivirían.
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| Gran Cinta Transportadora Mundial |
Pero hay más, mucho más: las polinias son muy activas. Se les suela llamar también “fábricas
naturales de hielo”. En el centro de polinia se está formando continuamente hielo que se dirige hacia
los bordes exteriores de la “ventana”
donde se acumula en forma de reborde. Ahora sabemos que este proceso juega un
papel de capital importancia en la vida de las especies animales y en circulación oceánica planetaria. La
mezcla vertical de aguas (el hundimiento de las aguas frías y el afloramiento
de las cálidas) es clave en la función de la polinia. En el mecanismo existente en la polinia se expulsa, además, la sal del agua marina conforme se
forma hielo y ese “exceso” de sal termina
creando una salmuera en los bordes que, al ser más pesada, se hunde con las
aguas más frías para crear la Artic/Antartic
Bottom Water (agua profunda) que se une a la gran cinta transportadora oceánica que distribuye calor, nutrientes
y gases a través de mares y océanos.
Y también sabemos que cuando se produce ese hundimiento se
arrastran concentraciones atmosféricas de CO2. Y también sabemos que gracias a estas
“ventanas”
el océano puede recibir niveles altos de luz solar, tan necesaria, desde la
primavera.
En fin, que las polinias,
esas ventanas en el hielo ártico y antártico resulta, ahora, que no son tan
malas. Y si Carlos lo cuenta en su tesis, que será de Sobresaliente Cum Laude,
será verdad. Es que cuando se fue a la Universidad Alaska Fairbanks, al Centro
Internacional de Investigación del Ártico, pesamos que se había pasado en el
consumo de Agua de Valencia; pero no.
[1]
La ancestral frase original es “a pie, y
juntillas las piernas”; postura propia del que se afirma y reafirma. Vamos,
“firmemente; con toda firmeza y afirmación”.
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